Путь беспощадного культиватора

Эти мысли были тихими, как шелест листвы, но в них звенела сталь абсолютной искренности.

——

Поздним вечером, сверяясь с картой на родовом знаке, Чэнь И отыскал свое новое жилище. Отдельный небольшой дворик располагался к востоку от бескрайних духовных полей, удачно приткнувшись неподалеку от административного центра. Место было скромным, но функциональным: три основные комнаты, пристройка, кухня и колодец во дворе. После холодного и пустого величия дворца на пике, здесь всё казалось приземленным, грубым, зато пропитанным живой энергией людской суеты.

Он толкнул скрипучую дверь и вошел внутрь. Воздух в комнатах был чистым — дом подготовили к его приезду: мебель сияла свежей полировкой, на кровати не было ни пылинки. Чэнь И вышел во двор и выпустил Эр Мао, который всё это время затаился у него за пазухой. Маленький зверек, едва почувствовав под лапами твердую почву, взорвался энергией: он молнией метнулся в боковую комнату, когтями вцепился в сруб колодца, а через миг уже стоял на самом краю крыши. Ощетинившись, он издал победное «ци-ци», словно объявляя всему миру права на эту территорию.

— Успокойся, Эр Мао. Теперь это наше логово.

Чэнь И наблюдал за суетой питомца, и на его обычно бесстрастном лице промелькнула едва заметная тень улыбки. Зверек спрыгнул на плечо хозяина и доверчиво потерся головой о его щеку. Чэнь И хмыкнул, вышел за ворота и окинул взглядом окрестности. В отдалении виднелась цепочка низких хижин — там, в тесноте и скудности, обитали ученики-служки. Чуть дальше раскинулись его личные двадцать му земли. Сейчас поле отдыхало: старый урожай был убран, а черная, жирная земля ждала новых семян.

Он еще немного постоял, вдыхая ночной воздух, после чего вернулся в дом. Глотать пилюли для прорыва он не стал — завтрашний день требовал предельной концентрации и ясного ума. Для истинного культиватора сон был непозволительной роскошью; медитация заменяла отдых куда эффективнее.

Усевшись на циновку и приняв позу лотоса, Чэнь И активировал «Руководство по Введению Ци». Пятицветный вихрь в его сознании начал медленное вращение, жадно вытягивая крупицы духовной энергии из пространства. Концентрация силы здесь была впечатляющей — близость возделанных полей добавляла энергии терпкий привкус трав и сырой земли.

Ровно в восемь утра тишину двора нарушил настойчивый стук в ворота.

— Младший брат Чэнь И! Открывай! Я Тянь Вэньцзин, староста из третьей группы. Капитан Цуй рвет и мечет — пора отбирать новых служек!

Чэнь И резко открыл глаза, сбрасывая оцепенение медитации, и распахнул дверь. Перед ним стоял невысокий, округлый толстяк лет двадцати восьми. Серая роба старосты была ему явно тесновата и смешно натягивалась на круглом животе. Широкое лицо сияло добродушием, а глаза из-за щек превратились в узкие, хитрые щелочки.

— Почтительно приветствую старшего брата Тяня.

Чэнь И безупречно сложил руки в приветствии, но в его взгляде читалась настороженность.

— Позвольте узнать, откуда старшему брату известно мое имя?

Тянь Вэньцзин заливисто хихикнул, отчего его щеки задрожали, как желе: