Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

Тем временем золото, изъятое Цзиньивэй, уже достигло лагеря Чжан Цзяо. Для лидера «Желтых повязок» этот дар с небес стал истинным чудом. Он не преминул объявить во всеуслышание, что сами боги благословили их поход, осыпав праведников золотым дождем. Боевой дух повстанцев взлетел до небес, и в первой же стычке они с такой яростью обрушились на кавалерию Дун Чжо, что заставили прославленных воинов отступить на двадцать ли.

В ответ на эти события Цао Цао, тонко чувствующий перемену ветра, созвал совет Четырёх Ванов. Его лагерь, раскинувшийся на пять ли, напоминал ощетинившегося ежа: бесконечные ряды копий, ржание боевых коней и тяжелый дух скорой битвы.

В главной палатке, под сенью расшитых знамён, за столом сидели величайшие воины и интригаги эпохи. Цао Цао, с его густой бородой и проницательным взглядом, занимал место главы. Рядом с ним стоял худощавый человек с бледным лицом — его верный советник Го Цзя. Напротив расположились Дун Чжо, чей необъятный живот едва умещался в доспехах, величественный Ван Ман и суровый Ин Бу в белоснежной чешуе лат.

— Друзья мои, — начал Цао Цао, и его голос, низкий и властный, заставил всех замолкнуть. — Вы все знаете, что Чжан Цзяо чудесным образом разбогател. Императрица сообщает, что это золото предназначалось Чу-Вану и Шу-Вану, но Хэшэнь утаил его, а император по своей глупости… скажем так, упустил. Теперь мятежники сильны как никогда. Что скажете?

— Эти крысы посмели огрызаться! — прорычал Дун Чжо, ударив кулаком по столу так, что кубки подпрыгнули. — Мои парни жаждут их крови, и я не успокоюсь, пока голова Чжан Цзяо не украсит мой шест!

Ин Бу лишь холодно усмехнулся, поправляя перевязь меча:

— Ван Силяна всегда отличался излишней горячностью. У Чжан Цзяо теперь четыреста тысяч сабель — это больше, чем у всех нас вместе взятых. Твои сто тысяч кавалеристов просто утонут в этом море простолюдинов.

Он перевёл взгляд на Цао Цао:

— Мы здесь, чтобы обсудить указ императрицы. Если мы с Ван Маном двинем свои легионы, достанутся ли нам все трофеи? Мы не намерены сражаться за спасибо.

— Моё слово и слово императрицы — закон, — спокойно ответил Цао Цао. — Нам нужна победа. Нам нужно имя освободителей империи. Золото… это лишь пыль под копытами коней. Забирайте его, если оно так вам дорого.

В палатке воцарилась тишина. План созревал в умах Ванов. Ин Бу и Ван Ман переглянулись и кивнули — перспектива разграбить казну Чжан Цзяо была слишком заманчивой.

— Прекрасно, — Цао Цао хищно прищурился. — Тогда пришло время решить, как нам покончить с этим сбродом одним ударом.

Он кивнул своему советнику. Го Цзя сделал шаг вперед. Его голос, тихий, но отчетливый, зазвучал подобно погребальному звону:

— Великие Ваны, у меня есть план. Наша сила в единстве, но Чжан Цзяо слишком осторожен. Мы должны дать ему надежду на победу. Пусть Шу-Ван и Чу-Ван объявят о своем отходе, сославшись на недовольство императором.

Го Цзя обвел присутствующих взглядом:

— Чжан Цзяо, ослепленный успехом, бросится в погоню. Вы будете отступать к Цзюйлу, заманивая его в ловушку. Там, где равнина встречается с озером Далуцзэ, кавалерия Дун Чжо и основные силы Вэй-Вана ударят в тыл и с флангов. Мы зажмем их в тиски, из которых нет выхода. Мы не просто разобьем их — мы их уничтожим.