Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

А именно этого и добивался двор! Пока князья зализывают раны и восстанавливают силы, столица может спать спокойно.

— Вы правы, — согласно кивнул стоявший подле него Го Цзя. — Его Величество мастерски владеет искусством притворяться глупцом, заманивая нас в свои сети.

— Вэй-Ван, отныне нам следует быть вдвойне внимательными к каждому жесту императора, — добавил Сюнь Юй. — Нужно доискиваться до самой сути его слов, какой бы простой ни казалась их оболочка.

Чэн Юй и Сюнь Юй-младший дружно закивали. В их глазах Лю Хэ перестал быть марионеткой — теперь он виделся им грозным игроком, чьи помыслы скрыты за семью печатями.

— Я понял, — Цао Цао обвел присутствующих суровым взглядом. — На Праздник фонарей я должен отправить государю подарок, который превзойдет все ожидания. Давайте обсудим, чем мы можем умилостивить столь проницательного монарха?

Подобные сцены разыгрывались по всей стране. Дун Чжо, Люй Бу, Ин Бу и Ван Ман — каждый из них лихорадочно совещался со своими приближенными, ломая голову над подношением.

Даже в Усадьбе Сикуна Сыма Чжао с почтением внимал наставлениям своего отца, хитроумного Сыма И.

— Отец, — начал Сыма Чжао, вытирая холодный пот со лба, — я и помыслить не мог, что решение оставить Чжоу Юя в живых было ловушкой — тем самым «выманиванием змеи из норы». Кажется, мы преступно недооценивали нашего императора!

Молодой человек содрогнулся, вспомнив свои недавние мысли о мятеже. Теперь они казались ему верным способом совершить самоубийство.

Сыма И, невозмутимо следивший за поплавком в пруду, лишь тонко улыбнулся:

— Наконец-то ты начал прислушиваться к моим словам? Ха-ха! Если судить по последним действиям Его Величества, он ведет грандиозную партию. Жалование титулов, война с Сун, создание сети банков — всё это шаги по возвращению реальной власти в одни руки.

— Но ведь делами заправляют вдоствующая императрица и королева… — робко вставил сын.

— Глупец! — оборвал его Сыма И. — Ты разве не видишь, что за всеми ключевыми решениями стоит тень императора? Кто поверит, что «выманивание змеи» придумали женщины? Отныне наш род Сыма должен быть образцом преданности. Никаких лишних помыслов! Особенно это касается тебя. Не думай, что я не знаю о твоих попытках тайно вербовать наемников после получения титула.

Сыма Чжао побледнел как полотно, его прошиб озноб.

— Если об этом знаю я, — продолжил отец ледяным тоном, — неужели ты думаешь, что ищейки Цзиньивэй еще не донесли об этом императору?

— Отец! Что же мне… что мне теперь делать?! — в голосе Сыма Чжао зазвучало отчаяние.

— Что делать? — Сыма И хмыкнул. — Демонстрировать верность, пока не поздно! В битве при Цзинцзяне Семь Ванов понесли потери. Отправь одну из своих лучших дружин, скажем, 30 000 новобранцев, на подмогу фронту. Пусть их ведет надежный генерал, например, Дэн Ай. Когда император увидит, что ты добровольно отдаешь свои силы для общего дела, он поймет: у тебя нет дурных помыслов.

Сыма И был уверен: раз Лю Хэ решил играть роль великого правителя, он обязательно нанесет сокрушительный удар по Империи Сун, пока та слаба.