Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

— Пусть войдет, — бросил император, возвращаясь на трон.

В зал вошел молодой человек. Он был худощав, почти изможден, а на его лице застыла приторно-любезная, подобострастная улыбка, которая сразу вызвала у Лю Хэ подозрение.

— Нижайший слуга Юань Шан приветствует Ваше Величество!

— Избавь меня от реверансов, — сухо прервал его Лю Хэ. — Если ты пришел скулить о земельной реформе, то зря тратишь время. Это моя воля. Ваши кланы слишком долго жировали на народном горбу. Земля будет принадлежать тем, кто ее пашет.

Эти слова должны были стать ударом под дых для высокомерного отпрыска Юаней. Юань Шан на мгновение замер, его улыбка дрогнула, а в глазах на долю секунды промелькнула растерянность. Он явно не ожидал такой прямолинейной жестокости. Но он быстро взял себя в руки.

— Ваше Величество, молю, взгляните сначала на этот скромный дар, — сладко пропел он, извлекая из широкого рукава небольшую шкатулку.

Футляр был искусно сработан из редкого темного дерева с фиолетовым отливом, украшен тончайшей резьбой и какими-то странными узорами. Стоило Юань Шану приоткрыть крышку, как по залу разлился тонкий, почти гипнотический аромат, а странные знаки на дереве словно заиграли в лучах солнца. Лю Хэ, заинтригованный необычной вещицей, невольно подался вперед.

— Что это? Поднеси ближе.

— Слушаюсь… — прошептал Юань Шан. Он опустил голову, пряча в тени ресниц вспыхнувшую в глазах жажду крови.

Медленными, вкрадчивыми шагами он приблизился к помосту. Оказавшись в паре шагов от императора, он внезапно резко вскинул руки и с силой нажал на скрытую пружину.

Свист… Свист… Свист…

Воздух пронзил тонкий, ледяной звук. Из шкатулки облаком брызнули мириады тончайших серебряных игл, нацеленных прямо в лицо и грудь Лю Хэ. В этот миг время для императора словно замедлилось. Чувство смертельной опасности, копившееся годами тренировок, заставило его тело среагировать мгновенно.

— Хат! — коротко выдохнул он.

Его внутренняя энергия, взращенная Каноном Вечной Жизни, вырвалась наружу мощным невидимым валом. Воздух вокруг трона дрогнул и уплотнился.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Смертоносные иглы, способные прошить насквозь бычью шкуру, бессильно ударились о прозрачный щит истинной ци и со звоном посыпались на ковер. Юань Шан застыл, его лицо перекосилось от ужаса.

Император… владеет боевыми искусствами?! Да еще и на таком уровне, что превосходит Боевых Духов!

Понимая, что план провалился, Юань Шан в отчаянии швырнул саму шкатулку в лицо Лю Хэ, высвобождая остатки механического заряда, а сам, подобно напуганному зайцу, бросился к выходу из зала.

Лю Хэ лишь хищно оскалился.

«Ну надо же, Юань Шан, ты сам подписал приговор своему роду. Теперь у меня есть идеальный повод стереть Юаней из истории!»

Одним изящным движением рукава он породил локальный вихрь, который смел остатки игл в сторону. В этот момент снаружи раздался яростный рев Юй Хуатяня:

— Стража! Убийца в зале! Взять его живым или мертвым!

Главный евнух мгновенно сообразил, что произошло. Вокруг Юань Шана уже смыкалось кольцо Гвардии Цзиньивэй и тяжелых пехотинцев Отряда Модао. Однако наследник Янь-Вана пришел не один. Двое его телохранителей, до этого хранивших молчание, внезапно преобразились. Их мышцы вздулись, а аура вспыхнула багровым светом. Одним мощным ударом они буквально разметали передовые ряды стражи.