Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

Глаза Люй Чжи загорелись. Такой исход её более чем устраивал. Вассальное королевство под боком — это почти то же самое, что захваченная провинция, но с меньшими хлопотами.

— Прекрасно. Министр Ситу, поручаю вам составить условия. Не скромничайте — требуйте всё, что только можно вообразить!

— Будет исполнено! — отозвался сановник, низко кланяясь.

Условия мира были составлены в рекордно короткие сроки. Депеши с почтовыми голубями улетели на фронт, а оттуда лучшие всадники погнали коней к Кайфэну, в самое сердце империи Сун. Хань Синь, получив приказ, проявил выдержку: он не остановил армию совсем, но и не спешил в бой, разбив лагерь в шестистах ли от столицы врага.

Спустя несколько дней Чжао Куанъинь дрожащими руками развернул свиток с требованиями Хань.

— Дерзость! Какая неслыханная дерзость! — взревел он, сминая дорогую бумагу. Его лицо побагровело, а вены на шее вздулись. — Они хотят, чтобы я, Сын Неба, отрекся от титула?! Чтобы я приполз на коленях с покаянной грамотой и золотом?

Министры в зале Кайфэна стояли, втянув головы в плечи. После разгрома основной армии их голоса не имели веса.

— Что же вы молчите?! — не унимался Чжао Куанъинь. — Раньше вы соревновались в красноречии, а теперь язык проглотили? Хань требует золото, серебро, признание вассалитета… и требует отправить Принцессу Маодэ в гарем к этому ничтожеству Лю Хэ в качестве простой наложницы пятого ранга!

Для императора это было не просто требование — это была выверенная, изощренная пощечина. Если золото еще можно было отдать, то титул и дочь — это потеря лица, которую невозможно смыть.

— Государь! — Вперед внезапно вышел Цай Цзин. — Позвольте молвить. Пока живы горы, будет и хворост для костра. Пока у нас есть жизни и хоть какая-то власть, у Сун остается шанс на реванш. Согласитесь сейчас. Дайте им то, что они просят. Пусть они уберут свои мечи от нашего горла. Мы восстановим армию, накопим силы и, когда придет время, вернем всё сторицей!

Цай Цзин говорил гладко, но за его словами крылся простой, животный страх. Он понимал: если Хань Синь войдет в город, головы министров полетят первыми. Чжао Куанъинь посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом. Он видел трусость своего советника, но понимал, что иного пути нет.

— Что ж… — Император Сун тяжело опустился на трон, словно в одночасье постарел на десять лет. — Раз вы все так жаждете позора… я согласен. Готовьте дары. Пишите покаянную грамоту. И… сообщите Маодэ. Пусть готовится к пути в Кинду. Также отберите еще полтора десятка самых красивых дев империи. Пусть едут с ней.

В его глазах мелькнул недобрый огонек. Если Лю Хэ так жаждет плотских утех, пусть он утонет в них. Пусть его разум помутится от красоты женщин, а тело одряхлеет от излишеств. Это будет его маленькой местью.

Спустя две недели караван из сотни тяжелых сундуков, набитых сокровищами, в сопровождении карет с красавицами прибыл в столицу Хань.

В Дворце Тайцзи Лю Хэ вальяжно развалился на ложе, закинув ногу на ногу. Его пальцы лениво перебирали виноградины, пока Чжао Фэйянь мягкими движениями массировала его плечи. Перед ним, склонившись в глубоком поклоне, стоял посланник Сун — Цай Цзин.