Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

— План неплох, — процедил Лю Хэ, стараясь придать голосу суровости. — Однако слушай мой приказ: без моего личного знака — ни единого движения. Выжидать и только выжидать!

— Повинуюсь, Ваше Величество, — смиренно склонился Цзя Сюй и отступил.

Лю Хэ выдохнул и вновь обратил взор на арену. Там уже определились первые пары. Хуан Жун, ни секунды не колеблясь, выбрала своим противником собственного отца — Восточное Зло, Хуан Яоши. Сяо Лунъюй указала тонким пальцем на Ян Го, чье лицо тут же исказилось от боли. Хун Цигун сошелся с Южным Императором Дуань Чжисином, а сама императрица У Цзэтянь бросила вызов Чжугэ Чжэнво, которого в землях Сун почитали как Божественного Почтенного.

— Остался последний боец, — Вэй Цинцин повернулся к Лю Хэ. — Кого же император Великой Хань выберет себе в противники?

— О, я подожду, — лениво отозвался Лю Хэ. — Посмотрим сначала, как справятся мои люди. В выборе оппонента тоже нужна стратегия, не так ли?

Глава Сихуа лишь пожал плечами и подал знак Хуан Яоши. В его взгляде читалось холодное предупреждение: никаких поблажек, даже если перед тобой твоя плоть и кровь. Хотя в глубине души все мастера школы были уверены — мастерство Хозяина Острова Персикового Цветения неизмеримо выше умений его дочери.

Однако Чжао Минь, наблюдавшая за происходящим из тени, лишь прищурилась, и на её губах заиграла змеиная усмешка.

— Каков хитрец этот Лю Хэ… — прошептала она. — Нарочно заставил их выбирать самих, зная, что Хуан Жун выйдет против отца. В этой схватке родной крови исход будет зависеть не от силы, а от сердца. Лю Хэ, кажется, я тебя недооценила.

Пока Чжао Минь видела в этом тонкий расчет, сам Лю Хэ в смятении кусал губы.

«Да что же она делает? Зачем выбрала отца? Она что, хочет разжалобить Старого Еретика Хуана и вырвать победу для империи? Не смей, Жун-эр! Ты не должна побеждать!»

— Жун-эр! — крикнул он, не выдержав. — Если почувствуешь, что не справляешься — немедленно сдавайся! Твоя жизнь важнее!

Он надеялся, что этот призыв подтолкнет её к поражению. Но Хуан Жун, обернувшись, увидела лишь безграничную заботу в глазах своего господина. Её сердце наполнилось решимостью: ради такого императора она обязана победить, чего бы ей это ни стоило! Может быть, тогда она сможет вымолить у него жизнь для своего отца.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество! — звонко ответила она, и её лицо озарилось твердостью. — Я знаю, что делать!

Лю Хэ облегченно выдохнул. «Ну, раз знает — значит, проиграет вовремя. Против отца ей не выстоять, обменяются парой ударов для вида и разойдутся».

Но в этот миг Хуан Жун преобразилась. Вокруг её тонкой фигурки закружились невидимые потоки Ци, подобные вихрю лепестков.

Чжэнь!

Меч из дамасской стали с тихим пением покинул ножны. Холодная сталь сверкнула, разрезая воздух, и за собой потянула шлейф из истинной энергии, напоминающий цветущий сад под порывом бури.

Это была легендарная техника Острова Персикового Цветения — «Падающие цветы Божественного меча». Там, где проходило лезвие, распускались призрачные бутоны, осыпаясь смертоносным дождем на Хуан Яоши.