Путь беспощадного культиватора

— Вы… что вам еще нужно?! Хозяин Чэнь сам отпустил меня… мы в расчете!

Из тени в конце переулка медленно вышел Чэнь И. Он остановился в паре шагов, глядя на загнанного юношу сверху вниз.

— Молодой господин Дин.

Голос звучал пугающе обыденно.

— Неужели ты решил, что я — лишь безвольный идол, которого можно обвести вокруг пальца, подсунув старую дощечку?

Дин Чжэня затрясло в крупной дрожи:

— Я… я не лгал… Табличка настоящая, клянусь предками!

— Тогда зачем ты бежал, как побитый пес? — Чэнь И слегка наклонился, заглядывая прямо в расширенные от ужаса зрачки парня. — Если эта вещь — твой билет в бессмертие, почему ты не остался праздновать победу? Зачем так спешил домой?

— Я… я просто… — Дин Чжэнь запнулся, его взгляд затравленно заметался по каменным стенам.

Чэнь И выпрямился, и его лицо окончательно превратилось в маску безжалостного судьи:

— Руку долой. И на этот раз — без пауз.

— Нет! Нет, молю! — Дин Чжэнь взвизгнул, и его колени с глухим стуком врезались в грязную мостовую, голос сорвался на визг. — Босс Чэнь! Я всё скажу! Я всё выложу, клянусь! — запричитал он, захлебываясь рыданиями. Лицо его превратилось в мокрую маску из слез и нечистот, а голос сорвался на унизительный скулеж. — Этот жетон настоящий… В углублении на обороте изначально был вставлен духовный камень! Я сам его выковырял и сдал в ломбард, бес попутал…!

Духовный камень?

Зрачки Чэнь И едва заметно сузились, превращаясь в две острые точки. Этот термин, знакомый по призрачным воспоминаниям о прочитанных когда-то романах, впервые обрел плоть в этом жестоком мире.

Чэнь И впился ледяным взглядом в дрожащую фигуру Дин Чжэня. Тяжелое молчание затянулось на несколько секунд, прежде чем он, не оборачиваясь, бросил стоявшему за спиной здоровяку:

— Утащите вглубь. Бить, пока не заговорит по существу.

— Что?! Нет! Пощадите! — Дин Чжэнь в ужасе вскинул голову, ловя ртом воздух.

Двое громил молча шагнули вперед, подхватили его подмышки и поволокли в вязкую темноту переулка. Вскоре оттуда донеслись глухие, тяжелые удары плоти о плоть, в которые вплетались истошные, полные агонии вопли Дин Чжэня.

Чэнь И замер, превратившись в изваяние. Он не удостаивал экзекуцию даже мимолетным взглядом, лишь чутко вслушивался в обрывки фраз, которые жертва выплевывала между ударами.

— Хватит! Прошу, хватит! Я не лгу! В записях отца всё было именно так!

— Отец говорил… духовные корни… они делятся по Пяти Элементам… Качество — низшее, среднее, высшее, превосходное… И еще… есть еще небесный духовный корень!

Чэнь И резко развернулся и зашагал прочь. Слова о «небесном духовном корне» стали последним кусочком мозаики — он верил Дин Чжэню, ведь об этой иерархии он знал еще до своего перерождения.

Бессмертные…

Это слово ядовитым вихрем закружилось в его сознании, становясь единственным просветом в беспросветном мраке его нынешнего существования, единственной нитью, способной вытянуть его из бездны.

Он медленно закинул голову, всматриваясь в узкую полоску неба над Ло Чэном, зажатую между высокими, давящими стенами. Истинная вершина этого мира, как оказалось, находилась неизмеримо выше золота, серебра и бренной власти. Существовал путь, способный вырвать его из гнилого болота предначертанной доли и позволить коснуться самого небосвода.