Путь беспощадного культиватора

— Вы… вы не посмеете?! Я наследник клана Дин! Мой отец сотрет вас в порошок, он не простит такой обиды!

— Руку долой, — без тени сомнения произнес Чэнь И.

Молодец шагнул вперед, стальным захватом перехватил правую кисть Дин Чжэня и намертво прижал её к дереву. Тесак уже взмыл вверх для решающего удара —

— Погоди! Стой! Погоди!

Дин Чжэнь истошно взвизгнул, его голос сорвался на жалкий, дребезжащий фальцет.

— Я обменяю! Я отдам что-нибудь ценное взамен руки!

Чэнь И едва заметно поднял ладонь, останавливая занесенный клинок.

— О?

Его бровь иронично изогнулась.

— Ты и так задолжал мне почти пять тысяч лян серебра. Чем еще ты можешь откупиться, когда твоя жизнь и так принадлежит мне?

Дин Чжэнь тяжело, со свистом дышал, его глаза затравленно метались по сторонам.

— У меня есть вещь… вещь, которая стоит в сто крат больше! Но… я покажу её только тебе. С глазу на глаз.

Чэнь И хранил молчание несколько долгих секунд, буквально препарируя собеседника взглядом.

— Ведите его наверх.

Он резко развернулся и зашагал обратно к лестнице.

— В «изящный покой». Живо.

*

В комнате воцарилась тяжелая тишина. Дин Чжэня грубо усадили на стул; двое вооруженных охранников замерли у двери, словно каменные изваяния. Чэнь И опустился в кресло напротив и начал мерно постукивать пальцами по столешнице.

— Говори, молодой господин Дин. Время — деньги, а твоё время истекает.

Тот судорожно сглотнул, опасливо оглянулся на стражу и перешел на хриплый шепот:

— Хозяин Чэнь… Прикажите им отойти подальше. Об этой тайне должен знать только ты, если хочешь дожить до старости.

Чэнь И некоторое время изучал его лицо, гадая, блеф это или предсмертная надежда, а затем бросил через плечо:

— Отойдите к лестнице. И никого не впускать.

Когда шаги за дверью затихли, Дин Чжэнь, чьи руки заметно дрожали, вытащил из-за пазухи некий предмет и протянул его на раскрытых ладонях. Это была небольшая табличка — иссиня-черная, источающая странный холод. На ощупь материал не походил ни на металл, ни на дерево. На лицевой стороне красовались два древних иероглифа в стиле чжуань: «Цинъюнь». На обороте виднелся искусный узор из облаков с характерной впадиной в самом центре, предназначенной для чего-то еще.

Чэнь И внимательно осмотрел артефакт, его лоб прорезала складка сомнения:

— Неужели ты всерьез полагаешь, что эта безделушка стоит пяти тысяч лян серебра?

— Это не просто безделушка! — Дин Чжэнь подался вперед, в его глазах мелькнула тень загнанного зверя, но он окончательно сдался. — Это Судьба Бессмертных! Я украл её из тайника в кабинете отца!

«Судьба Бессмертных?» Эти слова ударили по нервам Чэнь И подобно раскату грома. Сердце предательски ёкнуло, пальцы непроизвольно сжали холодную поверхность таблички. Неужели этот мир — не просто скопище смертных империй и грязных интриг? Внутри него закипала буря амбиций, но внешне он оставался невозмутимым, как скала.

— Судьба Бессмертных? Не советую лгать мне, молодой господин Дин. Последствия будут фатальными.

— Зачем мне лгать, когда нож у горла?! — Дин Чжэнь окончательно сорвался на истеричный шепот. — Отец проболтался, когда мертвецки пьяным вернулся из столицы, а я подслушал! Между нашим миром и миром тех, кто живет вечно — непреодолимая пропасть, о которой ведают лишь главы великих домов. Весь наш Ло Чэн — лишь кормовая база для школы Бессмертных, великой секты Цинъюнь!