Путь беспощадного культиватора

— Жаль, что нашему поколению достался лишь этот старый знак да пара выцветших легенд. Отец с матерью не верят, твердят, что дед выжил из ума и все это выдумал. Но я… я хочу рискнуть. Гнуть спину на поле слишком тяжело, и за целый год каторжного труда едва наедаешься досыта. Я хочу вырвать себе иную жизнь.

Чэнь И на долю секунды замедлил шаг. Чужая фраза о поиске «иной жизни» эхом отозвалась в его собственных мыслях, затронув струну, которую он считал давно онемевшей.

— Одного желания здесь мало, — отрезал он, и его голос прозвучал подобно удару стали о камень. — Сначала нужно суметь переступить порог.

— Угу!

Ван Линь энергично закивал, словно суровая отповедь Чэнь И послужила ему лучшим подкреплением.

— Старший брат Чэнь, ты столько всего знаешь. Ты-то уж точно пройдешь!

Чэнь И не удостоил его ответом. «Много знает»? Все его познания ограничивались искусством обмана и навыками выживания в кровавых стычках игорных притонов, где проигрыш означал смерть. Мир культиваторов по-прежнему оставался для него неизведанной землей, окутанной плотным туманом. Но у него была цель, весомая причина пробиться туда — и ради этого он готов был выставить на кон саму душу.

Небо наливалось свинцовой синевой, в лесной чаще зловеще заухали совы, а шорохи в подлеске стали отчетливее, сгущая атмосферу тревоги. Чэнь И приметил глубокую нишу в скале, надежно укрытую от пронизывающего ветра, и принял решение остановиться на ночлег. Вскоре в углублении затрещал небольшой костер, призванный дать тепло и отогнать лесное зверье. Едва Ван Линь прислонился к холодному камню, как накопленная усталость и изматывающая боль утянули его в глубокое, болезненное забытье. Даже во сне его губы продолжали беззвучно шевелиться, бормоча обрывки фраз о Бессмертных.

Чэнь И не позволял себе расслабиться. Он сидел у огня, сжимая в руке обнаженный нож и чутко вслушиваясь в каждый звук ночного леса. Пляшущие языки пламени бросали резкие тени на его застывшее лицо, отражаясь в темных, лишенных сочувствия глазах. В мыслях он еще раз препарировал их встречу: родовой знак выглядел подлинным, травма — не поддельной, а наивность и благодарность парня казались вполне естественными. Но это имя — Ван Линь… В этом мире ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Пока что выгода от такого попутчика перевешивала риски. Преданный, неопытный новичок мог сослужить добрую службу — как разведчик или, в крайнем случае, как идеальная приманка для отвлечения внимания. Уголок рта Чэнь И едва заметно дернулся в горькой, ледяной усмешке. Сострадание он давно оставил гнить на свалке своей прошлой жизни. Здесь, на пути к вершине, правили лишь голый расчет и право сильного.

На рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись верхушек деревьев, Чэнь И разбудил спутника. Отек на лодыжке Ван Линя немного спал, но нога по-прежнему оставалась ненадежной опорой. Путешествие продолжилось. То ли им благоволила удача, то ли чутье Чэнь И действительно было безупречным, но уже после полудня, миновав полосу густого кустарника, они оказались на открытом плато. Впереди, зажатый между двумя величественными пиками, чьи вершины тонули в жемчужном мареве облаков, темнел зев прохода. Рядом с ним массивно возвышалась древняя каменная стела.