Путь беспощадного культиватора

— Доставайте родовые жетоны. Будем проверять, — бросил он, даже не пытаясь скрыть пренебрежения.

Толпа пришла в движение: люди суетливо хлопали себя по карманам, извлекая заветные дощечки. Юноша обходил их по порядку, пока не поравнялся с Чэнь И и Ван Линем. Его брови поползли вверх, задерживаясь на паре изнуренных путников.

— Вы вдвоем? — буркнул он.

— Именно так, — коротко кивнул Чэнь И, сохраняя непроницаемое лицо.

— А что с его ногой? Волочит, как подстреленный.

— Растяжение. Пустяки, — отрезал Чэнь И, не давая собеседнику повода для лишних расспросов.

Парень в робе не стал вгрызаться в подробности. Завершив осмотр, он едва заметно кивнул собственным мыслям.

— Жетоны подлинные. Идите за мной и не отставайте.

Он резко развернулся и зашагал вглубь расщелины. Людской поток хлынул следом, боясь потерять проводника из виду. Внутри ущелья мир преобразился: воздух стал плотным, вибрирующим от избытка духовной энергии — той самой «бессмертной ауры», о которой ходили легенды. Спустя время, за которое обычно сгорает палочка благовоний, они вышли к уединенной деревянной хижине, стоявшей в тени скал.

— Привел кандидатов, — почтительно доложил проводник, склонив голову перед закрытой дверью.

— Пусть заходят, — отозвался изнутри бодрый, резонирующий старческий голос.

Парень толкнул створку и коротким жестом пригласил толпу внутрь. Обстановка хижины поражала своей аскетичностью: грубо сбитая кровать, стол, пара жестких стульев и стеллаж, забитый пожелтевшими свитками. За столом, неспешно разливая чай, сидел старик с копной белоснежных волос и такой же окладистой бородой.

В ту секунду, когда взгляд Чэнь И упал на старца, его сердце пропустило удар, а внутренности скрутило холодным жгутом. Опасность. Животная интуиция, выкованная за пять лет выживания в притонах и игорных домах, вопила об угрозе. Этот старик выглядел безобидно, но от него веяло мощью, в сотни раз превосходящей любого головореза, которого Чэнь И когда-либо видел. Перед ним был хищник иного порядка.

— Присаживайтесь, — старец указал сухой ладонью на плетеные циновки, разложенные на полу.

Люди начали опускаться на колени. Лишь Ван Линь, сдерживая болезненный стон, с трудом устроил поврежденную ногу. Старец медленно обвел присутствующих взглядом — на Чэнь И его глаза задержались на долю секунды дольше обычного, — после чего он произнес ледяным, лишенным эмоций тоном:

— Ваши жетоны подтверждены. Но помните: жетон — это всего лишь ключ от двери. Войдете ли вы в нее или останетесь на пороге, зависит только от вашей сути.

Он аккуратно отставил чашку, поднялся и вышел на середину комнаты. Его движения были плавными, почти невесомыми.

— Фундамент великого пути — талант. А мерило таланта — духовный корень. Мой тест не требует артефактов; он проверяет, способна ли ваша плоть резонировать с дыханием Неба и Земли.

С этими словами старец извлек из широкого рукава девять яшмовых камней. Каждый величиной с ладонь, они мерцали мягким разноцветным светом. Старик разложил их на полу в строго выверенном порядке, формируя магический узор.