Путь беспощадного культиватора

— Это Формация Чувствительности Девяти Духов. Она вытягивает эссенцию мира и заставляет ее течь сквозь вас. Войдите в круг, примите позу лотоса и закройте глаза. Я дам вам базовую формулу поглощения ци. Внимайте ей. За время горения одной палочки благовоний те, в ком пробудится корень, почувствуют зов энергии. Чем яростнее поток, тем выше ваш потенциал. Тело само даст ответ: металл проступит холодным блеском на коже, дерево отзовется ароматом хвои, вода принесет влагу, огонь — сухой жар, а земля — свинцовую тяжесть.

В хижине повисло тяжелое, вязкое напряжение. Люди переглядывались, не решаясь сделать первый шаг. Тишина затягивалась, превращаясь в испытание воли.

— Позвольте мне, Чэн Цаю, явить свою силу!

Вперед выступил коренастый парень с вызывающей, самоуверенной ухмылкой на лице. Он размашисто шагнул в центр формации и застыл в позе лотоса. Старец начал размеренно диктовать слова силы:

— Собери дух в точку, обуздай хаос дыхания, запри сознание в даньтяне… Слушай шепот Неба, впускай в себя Землю…

Чэн Цай зажмурился, его лицо напряглось от усилий. Прошло несколько минут, и на его скулах проступил тусклый, землисто-желтый налет, по которому изредка пробегали искры металлического блеска. Старец мазнул по нему коротким взглядом.

— Низкосортный корень земли с примесью металла. Следующий.

Ухмылка мгновенно испарилась с лица юноши. Он густо покраснел, его губы задрожали, готовые извергнуть протест, но встретившись с бездонным, холодным взглядом старика, он лишь судорожно сглотнул и понуро отступил в тень.

Испытание покатилось дальше. Кто-то сидел неподвижным изваянием, так и не дождавшись отклика мироздания; кто-то с трудом вытягивал из воздуха жалкую нить энергии, едва заметно подсвечивающую кожу. Атмосфера в хижине накалилась до предела: те, кому улыбнулась удача, сияли от скрытого торжества, неудачники же бледнели, превращаясь в живых мертвецов с потухшими глазами.

Настала очередь Ван Линя. Его ладони, прижатые к коленям, были мокрыми от пота. Прихрамывая и стискивая зубы от боли, он занял место в круге. Формула прозвучала вновь. Время растянулось в бесконечность. Наконец, его кожа подернулась едва уловимым сине-зеленым мерцанием, а по комнате проплыл тонкий, едва различимый аромат лесных трав. Старец проговорил все тем же ровным, сухим тоном:

— Низкосортный корень дерева.

Ван Линь вздрогнул, словно от удара, а затем его лицо осветилось такой неприкрытой радостью, что на глазах выступили слезы. Получилось. Он не пустышка. Путь открыт, пусть это лишь узкая тропа над пропастью, но это шанс. Он бросил на Чэнь И восторженный взгляд, и тот ответил коротким, одобряющим кивком.

Наконец, в круг вошел Чэнь И. Глубокий вдох, расчетливое движение, идеальная поза. В его действиях не было ни капли суеты или рабского трепета — лишь холодная сосредоточенность игрока, идущего ва-банк. Он закрыл глаза и позволил словам формулы течь сквозь свой разум. Настоящий мужчина либо возносится к вершинам, либо кормит червей в канаве. Если корень не откликнется — он прогрызет себе путь зубами.