Путь беспощадного культиватора

— Малыш, — он раскрыл пустую ладонь, стараясь придать голосу спокойную, ровную интонацию, — наш прошлый долг закрыт. Но сейчас у меня осталась лишь одна пилюля Отказа от Злаков. Она нужна мне самому, так что делиться больше нечем.

Крыса забавно склонила голову набок, ответив серией торопливых писков, и принялась активно жестикулировать передними лапками. Чэнь И, разумеется, не владел языком зверей, а потому лишь скептически и немного беспомощно качнул головой.

Заметив этот жест, крыса мгновенно развернулась и шмыгнула в темноту за окном. Однако уже через мгновение она вернулась, натужно волоча за собой плод размером почти в половину собственного тела. Ягода была темно-фиолетовой, затянутой в тугую, полупрозрачную кожуру, которая загадочно мерцала в полумраке. Подтолкнув добычу к ногам Чэнь И, крыса указала лапкой сначала на стол, затем на собственный рот и, наконец, требовательно похлопала по фиолетовому боку плода.

Чэнь И на мгновение опешил, глядя на этот торг.

— Ты хочешь сказать… — он приподнял бровь, — что принесла это в обмен на ту пилюлю? Это мне?

Грызун энергично закивал, и в глубине его маленьких глаз на миг промелькнуло нечто пугающе человеческое — выражение нетерпеливого ожидания.

«Эта тварь слишком умна для обычного вредителя…»

Удивление внутри Чэнь И росло, смешиваясь с расчетливым интересом. Он осторожно поднял плод: тяжелый, налитой холодной силой, под оболочкой которой ощущалась мощная пульсация духовной энергии. Названия этого растения он не знал, но интуиция, отточенная годами опасности, подсказывала — вещь исключительная.

Однако осторожность в общении с порождениями этого мира всегда стояла для него на первом месте.

Мысли пронеслись в голове за доли секунды, но внешне Чэнь И сохранил невозмутимость, позволив лишь мягкой, располагающей улыбке тронуть губы. Он извлек короткий кинжал и точным движением рассек плод надвое.

— Раз уж мы теперь вроде как партнеры, давай по справедливости, — произнес он, пододвигая большую часть к крысе. — Каждому по половинке. Так будет честно.

Каким бы развитым ни был интеллект этого существа, оно все еще оставалось животным. Увидев, что человек отдал ей кусок побольше, крыса пришла в неописуемый восторг. Обхватив свою долю лапками, она принялась жадно хрустеть мякотью, и на её мордочке застыла гримаса абсолютного удовлетворения.

Чэнь И внимательно наблюдал за ней несколько минут. Убедившись, что гостья ест с аппетитом и не проявляет признаков отравления или недомогания, он взял свою часть и осторожно откусил кусочек. Плод мгновенно растаял на языке, превратившись в густой, прохладный поток чистейшей духовной энергии. Сила с глухим гулом хлынула в каналы его тела; её даже не пришлось направлять — она сама устремилась к даньтяню, жадно поглощаемая пятицветным вихрем.

Всего лишь половина плода заставила его внутреннюю силу ощутимо уплотниться, разом сэкономив добрую неделю изнурительных медитаций.

«Вот это да…»

В душе Чэнь И вспыхнуло ликование, за которым тут же последовал укол мелочного сожаления.

«Знал бы, что в этой ягоде столько мощи, ни за что бы не стал делиться!»