Путь беспощадного культиватора

С этими словами старик зашагал к выходу. Чэнь И поспешил за ним, но на пороге вдруг замер, словно пораженный внезапной мыслью:

— Крестный отец, а как же Зал Общих Дел? Разве я не должен завтра стоять в очереди на регистрацию и получение задания, как все новички?

Чжан Цзюгэ обернулся, на его губах играла снисходительная, почти хищная ухмылка.

— Чтобы мой подопечный толкался в очереди с этим стадом неудачников? Если бы я заставил тебя это делать, грош цена была бы моему влиянию.

Чэнь И мгновенно подхватил тон, его лицо приняло выражение притворного стыда, смешанного с восхищением.

— Могущество крестного отца не знает границ, а я проявил непростительную глупость!

— Шевелись уже.

Они покинули дворик. Проходя мимо ворот, Чэнь И мельком заметил на карнизе затаившуюся черную тень. Это был Эр Мао. Маленький зверек вцепился когтями в дерево, с любопытством вытягивая мордочку. В груди Чэнь И потеплело, но взгляд остался холодным. Он незаметно подмигнул и коротко похлопал себя по груди. Эр Мао, обладавший удивительной для животного проницательностью, понял знак мгновенно. Его бусинки-глаза блеснули, он разжал лапки и камнем рухнул вниз. Прямо в падении зверек словно смазался в пространстве и бесшумно нырнул в рыхлую землю. Пф!

В тот же миг Чэнь И ощутил мимолетное движение у щиколотки. Зверек пулей взлетел вверх по штанине, скользнул под халат и уютно свернулся клубком в районе груди. Всё произошло за доли секунды, тише падения листа.

Однако чувства практика девятого слоя Конденсации Ци были остры, как лезвие меча. Чжан Цзюгэ резко развернулся, его взгляд ударил, словно молния, пытаясь прошить Чэнь И насквозь.

— Что это за копошение?

Сердце Чэнь И пропустило удар, но лицо превратилось в непроницаемую маску спокойствия.

— Докладываю крестному отцу: это всего лишь ручная крыса, которую я приручил от скуки, — ровным голосом ответил он.

Он осторожно выудил Эр Мао и выставил его на ладонях. Зверек съежился, его шерстка выглядела тусклой и облезлой, а пара белых волосков на мордочке сиротливо свисала вниз. Перед мастером предстала самая обыкновенная, невзрачная помойная крыса.

Чжан Цзюгэ нахмурился. Он бесцеремонно схватил грызуна за шкирку и принялся осматривать. Его Божественное сознание волной накрыло маленькое тельце, а тонкая нить ци проникла в меридианы зверя. Пусто. Ни следа демонической ауры, ни малейших колебаний духовной энергии. Обычная плоть и кровь, лишенная искры разума.

Брезгливо вернув Эр Мао владельцу, старик недовольно буркнул:

— Обычная тварь, пустая трата времени. Зачем ты возишься с этим мусором? Силы нужно тратить на культивацию, а не на забавы со вредителями.

— Крестный отец, как всегда, зрит в корень. Простите мою слабость к привычкам прошлого.

Чэнь И покорно принял зверя и спрятал его в складках одежды. Внешне он светился раболепством, но внутри бушевал шторм из облегчения и ликования. «Проклятье, даже практик на пике Конденсации не смог его раскусить! Навык сокрытия ауры этого мелкого паршивца — поистине небесный дар».

Чжан Цзюгэ больше не проронил ни слова и размашисто зашагал вперед по тропе. Чэнь И следовал за ним, ощущая кожей тепло маленького тельца Эр Мао. Глядя в широкую спину крестного отца, он вдруг почувствовал, что этот путь к вершинам культивации обещает быть куда более захватывающим, чем он смел надеяться.