Путь беспощадного культиватора

В тот морозный полдень он замерзал у задних ворот усадьбы семьи Дин. Три дня без крошки во рту, два ребра, сломанные во время очередной стычки за место в ночлежке — каждый вдох отдавался в груди вспышкой боли. Именно тогда он увидел ее: брошенную в грязь пампушку, твердую и тронутую гнилью. Он пополз к ней, превозмогая тошноту, протянул дрожащую руку, и когда пальцы почти коснулись спасительной еды, перед глазами возникли изящные вышитые туфли.

Чэнь И с трудом поднял голову. Над ним стояла молодая служанка в светло-голубой ватной куртке. Ее лицо было миловидным и свежим, но выражение — брезгливым до крайности. Это была Сяо Лянь.

Она смотрела на него сверху вниз, брезгливо сморщив носик, а в глазах ее закипало беспричинное высокомерие сытого существа.

— Проклятый выродок! Убирайся! Воняешь на всю улицу! — пронзительно выкрикнула она, и этот голос резанул по ушам не хуже кнута. — Тебе такое есть вздумалось? Такие твари, как ты, не должны осквернять землю, подыхайте в своих канавах!

Резко наклонившись, она вырвала пампушку из его занемевших пальцев. Оглянувшись, она с издевкой зашвырнула ее в миску рыжей дворняги, сидевшей под забором. Пес тут же вцепился в добычу. Сяо Лянь плюнула в сторону Чэнь И и, гордо вскинув подбородок, скрылась за воротами.

Он остался лежать на мерзлой земле, глядя на собаку. Та утробно рычала, охраняя кусок теста. Все тело мальчика содрогалось от боли, но в голове наступила пугающая ясность. Он запомнил это лицо. Каждую черточку.

Позже он выследил того пса. Тот припрятал остатки пампушки в своей конуре под слоем гнилой соломы. Чэнь И провел два часа, затачивая кусок камня о кирпичную кладку, пока один его край не стал острым как бритва. И когда наступили сумерки, он прикончил животное.

Стоя на коленях над трупом собаки, он тяжело и рвано дышал. Руки тряслись — от пережитого ужаса, боли в сломанных ребрах и первобытного торжества. Он разрыл солому, нашел ту самую половинку пампушки, а затем оттащил тушу в глухой переулок. Развел костер, кое-как содрал шкуру и зажарил мясо.

В ту ночь, впервые после своего появления в этом мире, он наелся досыта. Мясо было жестким, пахло псиной и землей, но он жевал его медленно, кусок за куском, чувствуя, как тепло возвращается в конечности. Доедая последний хрящ, он посмотрел на обглоданную кость и вдруг хрипло рассмеялся. А вслед за смехом из глаз брызнули слезы.

Тринадцать лет, два ребра, убитая собака и отобранная мечта о куске хлеба. Глядя в ту ночь на свои окровавленные руки, он осознал истину этого мира: здесь нет разницы между людьми и псами. Есть лишь те, кто жрет, и те, кого жрут. И он поклялся, что больше никогда не окажется во второй категории.

С этого момента началось его восхождение. Он продал себя в дешевый притон в качестве чернорабочего. Он учился пресмыкаться, когда это было нужно, терпеть побои и тонко льстить. Он впитывал интриги, изучал человеческие слабости и учился читать по лицам. Ступень за ступенью: от уборщика до вышибалы, от вышибалы до расчетчика. Когда настал момент, он хладнокровно подстроил смерть прежнего хозяина и прибрал заведение к рукам. За пять лет он превратил захолустную дыру в крупнейший игорный дом Ло Чэна.