Путь беспощадного культиватора

— Даю время до захода солнца. Если к вечеру побеги не оправятся — в следующем месяце отправишься глотать пыль в шахтах. Там техника изгнания насекомых тебе не понадобится.

Чжао Си затрясся, его лоб покрылся крупными каплями пота.

— Я… я сейчас же приступлю! Бегу за книгой!

Проводив взглядом спотыкающегося юношу, Чэнь И едва заметно повернул голову к Ван Линю.

— Приглядывай за этим недотепой. Не позволь ему сжечь колосья по неопытности.

— Будет исполнено, старший брат.

Остальных помощников звали Сунь Лаоши, Чжоу Даню и Цянь Сяоу. Семнадцатилетние юнцы из нищих семей, они отличались простодушием, граничащим с наивностью. Чэнь И, не обремененный излишним состраданием, выставил им жесткий ультиматум: за месяц в совершенстве овладеть Малым Облаком, Техникой Дождя и изгнанием вредителей. Мягкость была непозволительной роскошью — провал означал ссылку на каторжные работы в рудники. Перепуганные до смерти, ученики работали на износ: днем спины не разгибали на полях, а ночами, борясь со сном, зубрили техники. Сунь Лаоши, стремясь подчинить себе стихию воды, три дня подряд доводил себя до полного магического истощения. Дважды он падал в обморок прямо в борозду, но, придя в себя после ковша ледяной воды, вновь упрямо складывал печати.

Однако Чэнь И не привык полагаться на честное слово. В тени за пятеркой неустанно следовал Эр Мао. Малыш, овладевший искусством перемещения сквозь толщу земли, стал идеальным соглядатаем. Он просачивался под хижины, подслушивал ропот в душах и выискивал малейшие ростки недовольства или затаенной злобы. Но отчеты были однообразны: пятерка трудилась на пределе возможностей. Ван Линь и вовсе стал образцом рвения, медитируя под луной до глубокой ночи. Чэнь И лишь удовлетворенно усмехался — механизм страха и алчности работал безупречно.

Месяц миновал, словно один затяжной день. В час жатвы Чэнь И лично руководил процессом, установив на краю поля массивные весы. Он сам вел учетную книгу, фиксируя каждое зернышко с ледяной точностью.

— Чжао Си, на выход, — скомандовал он.

Тяжело дыша от волнения, юноша приволок снопы со своих четырех му. Золотисто-зеленая гора риса высилась перед весами. Чэнь И взвешивал связку за связкой, перо скрипело по бумаге, вынося вердикт.

— Чжао Си. Четыре му. Общий вес — четыреста восемьдесят цзинь. Урожайность — сто двадцать на му.

Юноша шумно выдохнул, утирая со лба липкий пот. На лице проступила робкая улыбка — он выжил, норма была выполнена.

— Сунь Лаоши.

Тот подтащил свою долю. После недолгих манипуляций с гирями Чэнь И объявил:

— Пятьсот двадцать цзинь. По сто тридцать на му.

Сунь Лаоши расплылся в широкой, простодушной ухмылке, обнажая неровные зубы.

— Чжоу Даню. Пятьсот сорок цзинь. Сто тридцать пять на му.

Чжоу Даню радостно потер ладони, не в силах сдержать ликующего смешка.

— Цянь Сяоу. Пятьсот восемьдесят цзинь. Сто сорок пять на единицу площади.

В глазах Цянь Сяоу вспыхнул азартный огонек — такой излишек сулил неплохой барыш.

Настал черед Ван Линя. Его снопы выглядели иначе: колосья налились тяжестью, зерна сидели плотно, отливая здоровым блеском. Чэнь И методично перекладывал груз, и его брови медленно поползли вверх. Он замер, перепроверил положение гири на коромысле и снова взглянул на цифры.