Путь беспощадного культиватора

— Ван Линь… четыре му… — он выдержал паузу, нагнетая тишину. — Ровно семьсот цзинь. Сто семьдесят пять с каждого му.

Присутствующие оцепенели. Ван Линь стоял ни жив ни мертв, его пальцы нервно перебирали край одежды, а лицо пылало густым румянцем, но спину он держал прямо, словно натянутую струну. В глубине глаз Чэнь И на мгновение отразилось искреннее одобрение.

— Достойно. Я знал, что не ошибся в тебе.

Расправа и награда последовали незамедлительно. Чжао Си, едва дотянувший до черты, остался при своих — ни плетей, ни премий. Сунь Лаоши за лишние десять цзинь получил полагающиеся три цзинь риса. Чжоу Даню — четыре с половиной. Когда очередь дошла до Цянь Сяоу, Чэнь И решил, что пришло время для показательного жеста.

— Цянь Сяоу, ты показал выдающееся рвение. Твоя награда — пятнадцать цзинь.

Он лично вручил тяжелый мешок онемевшему от счастья юноше. Руки Цянь Сяоу дрожали: такая гора риса стоила не меньше семи с половиной камней духа — целое состояние для того, кто привык к крохам.

— Благодарю… премного благодарен, старший брат Чэнь! — прохрипел он, прижимая мешок к груди.

— Угу, — Чэнь И обвел тяжелым взглядом остальных. — Увижу у вас сто сорок пять цзинь — награда также будет удвоена.

— Слушаемся! — хором отозвались те, их глаза горели лихорадочным блеском жажды наживы.

Наконец, Чэнь И подошел к Ван Линю и ободряюще хлопнул его по плечу.

— Сто семьдесят пять с му… по нашему уговору тебе причитается тридцать восемь с половиной цзинь.

Он небрежным жестом извлек из-за пазухи нефритовую бутыль и вытряхнул на ладонь две светло-зеленые горошины.

— Пилюли Конденсации Ци. Одна — твой законный бонус. Вторая — аванс за старание, хоть ты и не дотянул пять единиц до планки в сто восемьдесят. В следующем месяце жду полной отдачи.

Ван Линь принял драгоценные лекарства, его лицо залила краска смущения и восторга. На этот раз он не рухнул в пыль, а отвесил глубокий, исполненный достоинства поклон.

— Вашу милость, старший брат, я сохраню в самом сердце. Клянусь, в следующем месяце я выжму из земли все сто восемьдесят!

Этот жест стоил дороже любых клятв верности. Чэнь И окинул взглядом свою паству: облегчение Чжао Си, ликование Сунь Лаоши, алчную хватку Цянь Сяоу и фанатичную решимость Ван Линя. Все шло по плану. Они должны были уяснить простую истину: верная служба приносит мясо к столу. Ослушание или лень ведут прямиком в могилу.

Впрочем, благодетелем Чэнь И быть не собирался. Дав им почувствовать вкус сладкой жизни, он уже обдумывал следующий ход. Вскоре он прикажет Эр Мао незаметно подтасовывать замеры урожайности, искусственно удерживая их на грани, чтобы они вечно гнались за недостижимым идеалом. Совесть? Это слово было вычеркнуто из его лексикона давным-давно.

Он захлопнул учетную книгу. С двадцати му получено две тысячи семьсот восемьдесят цзинь. Его личная чистая прибыль после всех выплат и взносов секте составила две тысячи шестьсот цзинь. Лицо Чэнь И оставалось маской бесстрастия, но внутри него ликовал холодный, расчетливый демон. Огромный куш. Первый шаг на пути к истинному могуществу был сделан.