Путь беспощадного культиватора

— Твое пособие. В следующем месяце жду вовремя.

— Непременно.

Стоило Чэнь И переступить порог Зала Общих Дел, как фальшивая улыбка мгновенно сползла с его лица, обнажив привычную холодную маску. Везде одно и то же. Циничная мысль обожгла разум: где есть люди — там есть цзянху, мир интриг и долгов. Великий путь бессмертных оказался лишь очередной ареной для грызни, только уровнем повыше.

Имея при себе остаток в пятьсот пятьдесят цзиней риса, он направился в Торговый квартал секты. Чэнь И не спешил в «Кабинет Духовного Зерна», который советовал Чжан Цзюгэ. Вместо этого он методично обошел несколько случайных лавок, прощупывая почву.

— Принимаете духовный рис? Какова цена сегодня? — спрашивал он, сохраняя нейтральный вид.

— Низкосортный? Половина камня за фунт, — лениво отозвался один торговец. — Цвет, конечно, чистый, но выше категории не прыгнешь.

— Двести девяносто камней за всё, — отрезал другой в соседнем переулке. — Берешь или проваливай.

— Триста. Это мой потолок, парень.

Завершив круг, Чэнь И выяснил, что максимальное предложение не превышает трехсот камней. Наконец он остановился перед «Кабинетом Духовного Зерна» на углу улицы. Лавка выглядела скромно, но подкупала чистотой. За прилавком сидел седовласый старик, на вид лет семидесяти, однако в его движениях чувствовалась былая энергия. Чэнь И помнил наставление Чжан Цзюгэ: из-за старой травмы каналов этот старик навечно застрял на восьмом слое Сферы Ци, потеряв надежду на прорыв.

— Хозяин, интересует закупка риса?

Чэнь И тяжело опустил мешок. Старик медленно поднял веки, зачерпнул горсть зерен, долго рассматривал их на свету, а затем поднес к лицу, вдыхая аромат.

— Нефритовый сорт. Пожалуй, лучшее из того, что можно выжать из низкосортных полей. Энергия густая, дефектов нет.

Он на мгновение задумался, прикидывая в уме.

— Дам триста десять духовных камней.

Чэнь И удовлетворенно отметил: на десять камней больше, чем у конкурентов. Пора было выкладывать козырь.

— Хозяин, меня зовут Чэнь И. Я ученик управляющего Чжан Цзюгэ.

Взгляд старика мгновенно прояснился, а морщины на лице сложились в приветливую сетку.

— А-а, так ты тот самый способный ученик старого Чжана! Прости старика за невнимательность!

Он еще раз, теперь уже с живым интересом, оглядел юношу.

— Раз ты от Чжана, посчитаем по особому тарифу. Шесть цяней за цзинь.

Триста тридцать камней. Чэнь И почувствовал, как внутри разливается холодное торжество, но его лицо осталось бесстрастным, как озерная гладь.

— Благодарю за щедрость, хозяин.

— Зови меня просто старик Вэн, — старик усмехнулся. — С твоим учителем мы знакомы столько лет, что и не упомнить. Он человек чести, своих не бросает. Раз ты под его крылом — приноси товар сюда, цена всегда будет честной.

Завершив сделку, старик Вэн не спешил отпускать гостя, пустившись в старческие рассуждения о тяготах жизни.

— Мне уже семьдесят три. О Заложении Основы и мечтать забыл. Держу эту лавчонку, чтобы не помереть с голоду. Из радостей только и осталось, что пара чарок доброго вина на закате…

Чэнь И мгновенно сориентировался. Из полученной стопки он отсчитал десять камней и уверенным движением подвинул их старику.