Путь беспощадного культиватора

— Хозяин, мне десять цзиней.

— Будет сделано!

Здоровяк с молодецким уханьем рубанул мясо. Отрезанный ломоть с идеальными прослойками жира был немедленно завернут в плотную масляную бумагу. Чэнь И расстался с последней десяткой камней и подхватил сверток. Фантомная боль в сердце от растраты быстро сменилась предвкушением пиршества. Жизнь, вопреки всему, начинала обретать вкус.

Вернувшись в свое скромное жилище, Чэнь И первым делом развел огонь. Промытый духовный рис отправился в котел, а следом за ним — нарезанное аккуратными ломтиками мясо кабана. Жир начал медленно плавиться, наполняя комнату ароматом, который трудно было спутать с чем-то иным — это был запах силы и сытости.

Эр Мао, учуяв добычу, буквально обезумел. Зверек носился вокруг очага, цеплялся когтями за края котла и издавал требовательное «чи-чи», едва не ныряя в кипящий отвар.

— Остынь, Эр Мао, — со смешком осадил его Чэнь И, снимая питомца с края посуды. — Настоящий вкус раскрывается только в огне. Сырая плоть воняет рыбой и дикостью, а мы с тобой — существа цивилизованные.

Эр Мао запрыгнул хозяину на плечо, не сводя немигающего взгляда с крышки котла. Вскоре из-под нее повалил густой пар. Аромат был неописуемым: кристальная сладость риса переплелась с тяжелым, пряным духом демонического зверя.

Когда крышка была снята, взору открылось идеальное варево. Рис стал прозрачным и маслянистым, впитав в себя каждый грамм мясного сока. Чэнь И наполнил две большие пиалы — одну себе, другую, с горкой, своему верному спутнику. Никаких специй не требовалось. Естественная эссенция зверя и сладость зерна создали безупречный симбиоз. Каждый глоток наваристого бульона отзывался теплым потоком, растекающимся по меридианам.

Чэнь И ел жадно, чувствуя, как на лбу выступает испарина. Рядом Эр Мао, зарывшись мордой в пиалу, издавал утробное «хур-хур», а его хвост бешено вращался, словно пропеллер.

Опустошив первую порцию, Чэнь И потянулся было за добавкой, но внезапно замер. Вспомнив о чем-то важном, он поднялся, взял пять небольших пиал и доверху наполнил их рисом и лучшими кусками мяса, после чего аккуратно уложил в переносную коробку.

— Эр Мао, сторожи дом. Я скоро.

Он направился к лачугам у края поля. Чжао Си, Сунь Лаоши и остальные рабочие как раз закончили дневную смену и изможденно сидели у порога, утоляя жажду водой. Увидев приближающегося Чэнь И, они вскочили как по команде:

— Старший брат!

Чэнь И без лишних слов поставил коробку на землю и откинул крышку. Плотный мясной аромат мгновенно заполнил пространство. У мужчин перехватило дыхание, кадыки заходили ходуном, а взгляды остекленели.

— Сегодня — праздничная добавка, — произнес он ровным, лишенным эмоций голосом. — Отныне раз в месяц я буду обеспечивать вас мясом демонического зверя.

На мгновение воцарилась тишина, сменившаяся взрывом ликования.

— Слава Старшему брату!

— Благодарим за милость, господин Чэнь!

Чэнь И лишь коротко кивнул, развернулся и пошел прочь. Пройдя несколько шагов, он бросил через плечо:

— Просто работайте на совесть. Пока вы следуете за мной, нужды знать не будете.