Путь беспощадного культиватора

Заканчивая рассказ, он часто задышал и прижал ладонь к груди, мастерски изображая человека, чье сердце все еще колотится от пережитого кошмара.

— Что? Взорвался? — негромко ахнула Ли Мэнъяо, стоявшая неподалеку.

Линь Дунпэн, Тянь Вэньцзин и даже вечно надменный Хуан Сан тут же вперились в Цуй Дашаня взглядами, полными недоумения и подозрений. Сигнальный амулет, который детонирует при активации — это не просто ошибка, это смертный приговор.

Лицо Цуй Дашаня пошло пятнами, становясь то пунцовым от ярости, то мертвенно-белым от смущения. Он никак не ожидал, что этот сопляк не только выживет, но и вынесет сор из избы при свидетелях. Речь Чэнь И звучала как жалоба на собственную неловкость, но подтекст был ясен любому, у кого в голове была хотя бы крупица соображения.

— Это… должно быть, в Зале Общих Дел при распределении что-то напутали! — Цуй Дашань с видимым усилием взял себя в руки, выдавливая объяснение сквозь зубы. — Видимо, в партию Багрового Пламени затесался бракованный товар или боевой талисман!

В его глазах, однако, предательски мелькнул недобрый огонек.

— Младший брат Чэнь, ты истинный счастливчик, раз Небеса покровительствуют тебе в таких бедах, — он поспешил сменить тему, пытаясь вернуть себе облик ответственного командира. — Тот Чешуйчатый крокодил — тварь свирепая. Ты уверен, что он повержен? Такую угрозу нельзя оставлять без внимания. Идем, я провожу тебя и проверю место лично.

— Не утруждайте себя, капитан Цуй, — прервал его Чэнь И. На его губах заиграла обезоруживающе искренняя улыбка, и он качнул зажатым в руке трофеем. — На обратном пути я столкнулся с капитаном Сунь Чжэнъюанем, патрулировавшим западный сектор. Услышав о демоническом звере, капитан Сунь проявил истинное благородство и собственноручно зарубил гадину. Этот хвост он отдал мне в качестве утешения за пережитый страх.

— Сунь Чжэнъюань?! — выкрикнул Цуй Дашань, и его лицо исказила гримаса боли, словно от зубной режущей боли.

Если раньше его не заботил статус Чэнь И как ученика Чжан Цзюгэ — ведь тот скоро уйдет во внутренний круг и за ним стоит лишь У Юэ, — то теперь ситуация в корне изменилась. За спиной Сунь Чжэнъюаня маячила фигура старейшины стадии Заложения Основ. Это была сила, против которой ни у самого Цуй Дашаня, ни даже у его покровителя У Юэ не было ни единого шанса.

«Когда этот щенок успел сойтись с людьми Сунь Чжэнъюаня? И почему Сунь проявляет к нему такую благосклонность?» — эти мысли ледяной волной прокатились по телу капитана, от стоп до самого затылка. Если бы Чэнь И был просто одиночкой, Цуй Дашань, стиснув зубы, довел бы дело до конца. Но теперь риск вырос многократно; любая попытка навредить парню могла обернуться сокрушительным ударом по нему самому.

Цуй Дашань посмотрел на Чэнь И тяжелым, сложным взглядом. В нем читалась обида, но куда больше — опаска и вынужденное отступление. Глубоко вдохнув, он резко махнул рукой, и его голос прозвучал на удивление устало:

— Раз зверь уничтожен, вопрос закрыт. На сегодня задание выполнено. Всем разойтись и возвращаться к медитациям.