Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

указом!— Да будет так! — величественно кивнула У Цзэтянь, и в полумраке зала сверкнула молния грядущих потрясений.

— Вот как… — Хо Гуан задумчиво пожевал губу. — Но где же мне взять этих самых талантов, чтобы государь поверил в их бескорыстие?

— О, это проще простого, господин, — глаза Дунфан Шо хитро блеснули. — Подайте владыке прошение о немедленном возобновлении императорских экзаменов! Причём как гражданских, так и военных!

Советник сложил руки на груди, выглядя так, словно держал в ладонях судьбы мира.

— Те, кто пробьётся наверх через эти экзамены, будут выходцами из бедных, незнатных семей. У них не будет заступников среди аристократии, у них не будет связей. Единственный человек, которому они будут обязаны своим возвышением и жизнью — это сам Император! Их преданность будет абсолютной!

Императорская система экзаменов была заложена ещё великим основателем Династии Хань, но со временем её пришлось упразднить. Слишком уж сильно она била по интересам древних благородных кланов, которые костьми ложились, лишь бы не пустить простолюдинов к кормушке власти. Восстановление этой системы сейчас станет подобно удару грома среди ясного неба: оно откроет заколоченные двери для талантов из низов. И каждый из этих счастливчиков будет почитать Императора как божество, даровавшее им свет.

— Блестяще! Какая блестящая мысль! — лицо Хо Гуана расплылось в широкой, облегчённой улыбке, а его ладони с энтузиазмом хлопнули друг о друга. — Дунфан Шо, ты полностью оправдываешь свою славу! Этот план безупречен. Я немедленно, сию же минуту сяду за написание доклада!

Министр резко развернулся, но тут же замер, словно вспомнив о чём-то важном.

— Кстати о талантах… Дунфан Шо, ты ведь и сам редкая жемчужина. Пользуясь случаем, я порекомендую государу и тебя. Твоё место — рядом с троном!

— Как будет угодно господину министру, — сдержанно кивнул советник.

На самом деле, Дунфан Шо был этому только рад. Он искренне жаждал оказаться в самом эпицентре событий, поближе к правителю. Судя по всем последним решениям владыки, Император Лю вёл тонкую игру, скрывая свои истинные намерения за маской безрассудства. Служить такому господину — великая честь и самое захватывающее приключение в жизни!

Для самого же Хо Гуана этот шаг тоже был выгоден: имея при государе свои глаза и уши в лице Дунфан Шо, он сможет вовремя узнавать о настроениях в императорских покоях. Что же до согласия владыки… Хо Гуан не сомневался, что его дочь, Хо Шуйсянь, сумеет вовремя шепнуть на ушко правителю пару ласковых слов, чтобы тот приблизил к себе этого советника.

Но Хо Гуан даже не подозревал о том, что прямо сейчас, в окутанном тенями Западном дворце, разворачивалась совершенно иная партия. Вдовствующая императрица Люй Чжи тайно пригласила к себе императрицу У Цзэтянь.

Огромный зал Западного дворца слепил взор роскошью. По обеим сторонам тянулись ряды искусно отлитых бронзовых светильников, чьё неровное пламя отбрасывало на стены причудливые тени. В самом центре помещения возвышалась массивная курильница, извергающая густые, почти осязаемые клубы благовоний. Тяжелый, пьянящий аромат сандала и редких трав плыл в воздухе, обволакивая всё пространство вязким туманом.