Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

Это был истинный Сыма И: каждое слово — угроза, каждый жест — демонстрация силы. Он сразу же загнал оппонента в угол, ставя себя в положение абсолютного победителя.

Но Чжугэ Лян не был бы собой, если бы позволил так легко себя запугать. Он продолжал мерно обмахиваться веером, и на его губах заиграла безмятежная улыбка.

— Ошибаетесь, господин Сикун. Ваши триста тысяч воинов изнурены долгим маршем и спешкой, в то время как армия Семи Ванов полна сил и ждёт в полной боевой готовности. Кто из них возьмёт верх — вопрос очевидный. Что же касается снабжения… Неужели вы думаете, что другие удельные князья позволят вашим отрядам топтать их земли и хозяйничать на дорогах?

Удар был парирован. Они обменивались выпадами, словно гроссмейстеры за шахматной доской, и ни один не мог получить решающего преимущества. Сыма И смотрел на спокойного Кунмина и понимал: пустые угрозы здесь не сработают. Пора переходить к делу.

— Признаю, Кунмин, твоя находчивость делает тебе честь, — Сыма И подался вперёд, его взгляд стал жёстким. — Но слушай правду: указ издан, и реформы не будут отменены. Даже будучи главой посольства, я не пойду против воли государя!

Это был его главный козырь. Но у Чжугэ Ляна, похоже, в рукаве было припрятано нечто большее.

— На самом деле, — Кунмин негромко рассмеялся, — план можно и не отменять. Достаточно лишь… слегка изменить его ключевые пункты.

— О? Я весь во внимании.

— Семь Ванов согласны отдать половину своих земель, — начал излагать Чжугэ Лян, а его веер двигался всё быстрее. — Но при условии, что эти земли получат простолюдины именно в их владениях. И налоги эти крестьяне будут платить исходя из размера своих новых наделов. Далее: войска князей переходят под формальное командование центра, но право вести их в бой остаётся за генералами, назначенными Ванами. После завершения любой кампании солдаты обязаны вернуться в свои уделы. Что же касается провианта для нужд двора… Пусть казна забирает долю из налогов новых землевладельцев, не трогая личные доходы самих Ванов.

Сыма И замер, и его лицо на мгновение исказилось от изумления. План Чжугэ Ляна был до пугающего схож с тем, что он сам вынашивал в своей голове!

Оба понимали: заставить императора забрать слова назад невозможно. Но можно изменить саму суть исполнения приказа. Такая схема позволяла Лю Хэ сохранить лицо — ведь реформы формально продолжались, — а князья при этом сохраняли реальную власть и богатство. Крестьяне получали землю, казна — зерно. Идеальный компромисс.

Придя в себя после недолгого оцепенения, Сыма И разразился громовым хохотом.

— Ха-ха-ха-ха! Не зря тебя зовут величайшим мудрецом! Наши мысли сошлись точь-в-точь! Я принимаю эти условия. Но… — он внезапно оборвал смех, — последнее слово за государем. В последнее время его поступки стали… непредсказуемыми. Он то кажется беспросветным глупцом, то проявляет такую проницательность, что у меня мороз по коже.

— Что ж, — Чжугэ Лян поднялся с места, поправляя одежды. — Такое важное дело требует личного присутствия. Я готов отправиться во дворец вместе с вами, господин Сикун, чтобы лично предстать перед взором императора.