Путь беспощадного культиватора

— Мой Слой Ци на пике первого уровня, прорыв случится со дня на день! — звенел чей-то тонкий голос.

В этих выкриках сквозило отчаяние. Каждый из присутствующих знал: если сегодня тебя не заберут на светлые духовные поля, путь один — в угольно-черный зев шахт. Это место вызывало у служек суеверный ужас. Каторжный труд во влажном мраке, узкие штреки и вечный риск быть заживо погребенным под обвалом. Там духовная энергия не восполнялась, а высасывалась самой горой, и за несколько лет работы даже перспективный юноша превращался в иссохшую тень, навсегда теряя шанс на истинное Бессмертие.

Старшие ученики то и дело останавливались, бросали короткие вопросы и, не дослушав, брезгливо качали головами.

— Что? Новичок, а уже метишь в аграрии? «Малое Облако и Дождь» знаешь? Технику «Изгнания насекомых» освоил?

— Ты даже «Введение Ци в тело» не завершил? Мусор! Вон с глаз моих!

— Сажал мирские злаки? И что с того? Духовный рис требует воли и маны, а не навоза!

Отказы следовали один за другим. Отвергнутые бледнели, их взгляды тускнели или наливались бессильной злобой, но они продолжали стоять, вцепившись в свои пожитки.

Чэнь И держался поодаль, сканируя толпу холодным, расчетливым взглядом. Внезапно его внимание привлекла знакомая фигура. Ван Линь — тот самый деревенский паренек, которому Чжан Цзюгэ дал имя во время ритуала. В новой серой робе он выглядел нелепо, выдавая свое плебейское происхождение каждым жестом. Руки его беспрестанно теребили край ткани, взгляд затравленно метался по сторонам. В отличие от остальных, Ван Линь не кричал. Он стоял, опустив голову, и лишь когда кто-то из старших проходил мимо, вскидывал быстрый, полный надежды взор, тут же утыкаясь глазами в землю.

В груди Чэнь И шевельнулось некое подобие узнавания, и он направился прямо к нему.

— Младший брат Ван Линь, как твои успехи?

Ван Линь вздрогнул всем телом и резко поднял голову. Увидев Чэнь И, он широко распахнул глаза, в которых вспыхнуло узнавание.

— Старший брат Чэнь И!

Он подался вперед, словно утопающий, увидевший обломок доски.

— Ты… ты тоже пришел наниматься на работы с рисом?

В его голосе на мгновение промелькнуло разочарование — он все еще видел в Чэнь И такого же бедолагу, как он сам.

Чэнь И проигнорировал вопрос, перейдя сразу к сути:

— Этап «Введения Ци в тело» завершен?

Находясь на втором уровне Конденсации Ци, Чэнь И еще не обладал достаточно развитым духовным чутьем, чтобы видеть чужую базу насквозь.

Ван Линь закивал так часто, что едва не потерял равновесие:

— Позавчера вышло! По чистой случайности, клянусь! Только вот… техник я никаких не знаю. Совсем.

Чэнь И едва заметно кивнул, его тон оставался ровным и бесстрастным:

— Иди за мной. Сейчас я тебя зарегистрирую. Отныне ты в моем подчинении.

Ван Линь застыл, словно пораженный громом.

— Старший брат Чэнь И, ты…

Только сейчас его взгляд упал на медную табличку, висящую на поясе Чэнь И. Два резких иероглифа — «Старший» — обожгли ему глаза.

Ван Линь почувствовал, как к горлу подступает ком. Не выдержав нахлынувшего облегчения, он рухнул на колени, и голос его сорвался на хрип: