Приливы Хуанпу

Но в тот день наставник проигрался в кости и собрался продать А-Чу в наложницы торговцу зерном. Шэнь Юйлоу бросился защищать девочку, во время потасовки толкнул ее к самому обрыву, земля под ногами оказалась скользкой, раздался отчаянный визг А-Чу — и она исчезла из виду.

Хозяюшка Цин на сцене уже сменил наряд и теперь выводил строки из Сонного бреда в саду: Повсюду пестреют яркие цветы и пылают алые розы. Мелодия лилась мягко и плавно, а из зрительного зала грянули оглушительные аплодисменты. Шэнь Юйлоу же слышал лишь собственный пульс: удары гулким набатом отдавались в барабанных перепонках, причиняя боль.

После окончания представления им двигало какое-то слепое наваждение — он обошел сцену с тыла. Хозяюшка Цин стоял к нему спиной и платком вытирал шею, а тот шрам в виде полумесяца то проступал, то скрывался в зеркале.

— Этот шрам у барышни… — его голос прозвучал хрипло. — Он от рождения?

Хозяюшка Цин обернулся, слегка приподняв брови, а на дне его глаз таилась сценическая истома:

— Господин Шэнь хочет спросить, не столкнули ли меня в реку и не ударил ли меня кто?

Шэнь Юйлоу словно молнией поразило, он пошатнулся и отступил назад:

— Ты…

— Я не умерла, — хозяюшка Цин улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Меня подобрала старая рыбачка, в горло натекла вода, и три года я была нема. А когда позже стала учиться актерскому мастерству, учитель сказал, что с моим голосом амплуа цини мне не осилить, и оставалось лишь тренировать фальцет для роли хуадань.

Почему же он тогда не стал ее искать? Шэнь Юйлоу приоткрыл рот, но не смог издать ни звука. В те дни он в ужасе прибежал домой, а на следующий день, вернувшись к реке, нашел лишь серебряный браслет, который вечно носила А-Чу — на нем был вырезан иероглиф Чу. Он спрятал браслет на самом дне футляра для хуциня и хранил ровно десять лет.

— Господин Шэнь превосходно играет на хуцине, — хозяюшка Цин взял со стола румяна, обмакнул в них кончик пальца и провел по губам. — Особенно Глубокой ночью. В былые годы я всегда заслушивался вашей игрой и говорил, что это будет музыка для моей Юйцзи.

— А-Чу… — он наконец произнес это имя, и слезы без всякого предупреждения закапали на футляр музыкального инструмента.

— Не зови меня А-Чу, — она отложила румяна, и ее взгляд похолодел до состояния льда. — Теперь меня зовут Цин Дай.

В последующие дни Шэнь Юйлоу то и дело ходил в труппу посмотреть на представления, и во время игры на хуцине его глаза не отрывались от Цин Дай. Младший соученик предостерегал его:

— Брат, она ведь главная кормилица театральной труппы, поговаривают, она близка с торговцем зерном господином Чжао, не встревай в это мутное дело.

Однако он словно помешался: спустил все сбережения, что копил целых десять лет, на театральные билеты — лишь в надежде, что она удостоит его хотя бы мимолетным взглядом. Пока в один прекрасный день не застал за кулисами господина Чжао, который лапал Цин Дай, запухшими жирными ручищами шаря у нее по талии:

— Раз поешь так хорошо, ступай со мной в мое поместье, будешь петь только для меня одного.