Приливы Хуанпу

В земляном ходе — ни зги, лишь слышно тяжёлое дыхание и ругань Лао Чжао вдалеке. Проползя метров пятьдесят, они увидели свет, но Ду Юэшэн резко остановился — в конце хода расстилалась бездонная топь, в зелёной жиже плавало несколько скелетов.

— Это… это не тот путь, о котором говорил дедушка Ли! — испугался высокий тощий охотник.

Сяобао вдруг указал на водоросли в трясине:

— Смотри! Водоросли наклонены в одну сторону!

Ду Юэшэн присмотрелся — и правда, все водоросли клонились влево, к зарослям тростника; похоже, под ними скрывалось течение!

Он хотел что-то сказать, но сзади задрожала земля; голос Лао Чжао пробился сквозь слой земли:

— Посмотрим, куда вы денетесь! Это болото засасывает людей!

Ду Юэшэн вдруг вспомнил, что в дневнике дедушки Ли было написано: «В болоте есть спасение — под тростником лежат каменные плиты». Он нагнулся, достал огниво, чиркнул — и правда, под камышом угадывались камни, словно жемчуг, уходящий в трясину.

— Ступайте по камням! — Он взвалил на спину Сяобао и первым ступил в топь.

Грязь мгновенно дошла до колен — холодная, пронизывающая до костей. Он двигался по неясным очертаниям камней; шедший сзади высокий тощий охотник вдруг вскрикнул:

— Лао Чжао догоняет!

Ду Юэшэн обернулся: Лао Чжао стоял у входа в туннель с ружьём, повязка на лице пропиталась кровью, взгляд — пожирающий.

— Хотите через болото? Я вас подброшу! — Лао Чжао швырнул взрывпакет.

Зрачки Ду Юэшэна сузились. Он рванул Сяобао вперёд:

— Быстро к тётке! — и сам развернулся, чтобы поймать взрывпакет и отбросить его подальше, но было уже поздно.

— Бум!

Болото взметнулось волной; Ду Юэшэна взрывной волной швырнуло в трясину, и он почувствовал, как тело уходит вниз. Сквозь пелену он ощутил, что кто-то тянет его за воротник вверх. Открыв глаза, он увидел старого охотника, которого сам же спас — тот крюком ружейного ствола зацепил его ремень, лицо побагровело от натуги.

— Дедушка Ли говорил… ни одного не бросать… — голос старого охотника прерывался; камень под ногами вдруг качнулся, и оба начали соскальзывать. В этот момент с противоположного берега болота донеслись всплески — крестьяне плыли на плоту!

Лао Чжао стоял у входа в туннель, глядя, как спасают Ду Юэшэна, и вдруг захохотал:

— Думаете, победили? Под этим болотом заложена взрывчатка! Через четверть часа и амбар, и это болото взлетят на воздух!

Сердце Ду Юэшэна упало. Он хотел крикнуть крестьянам, чтобы они убирались подальше, но в глубине болота вдруг забурлили пузыри, из трясины вынырнули с десяток теней — засада Лао Чжао! С ножами они бросились к плоту; тётка с мотыгой встретила их, серп резанул по грязи, подбросив чёрную жижу.

— Сяобао! — вдруг заорал Ду Юэшэн. — Медный свисток дедушки Ли! Три коротких, один длинный!

Сяобао нащупал свисток, который дал ему высокий тощий охотник, и изо всех сил дунул. Едва смолк свист, как с западной стороны болота послышался шум моторов — три катера прорвались сквозь утренний туман, на носу стояли люди в форме — товарищи из уездного отряда!

Лицо Лао Чжао мгновенно побелело. Он никак не ожидал, что дедушка Ли не только оставил земляной ход, но и договорился с уездным отрядом о сигнале. Засаду скосило пулемётным огнём с катеров; Лао Чжао попытался забиться обратно в туннель, но подоспевшая тётка мотыгой подбила ему колено, и он плюхнулся в грязь лицом.